Washington DC, de thuisbasis van het Witte Huis, het Capitool van de Verenigde Staten en sinds vorig jaar een stukje Dénia. De Amerikaanse hoofdstad was de plek die chef Danny Lledó koos om zijn meest persoonlijke project te openen, dat de naam kreeg van xiquet. Het is een restaurant waar het menu de meeste dianenses-smaken bevat door middel van producten zoals rode garnaal of zeespardenya, en uitwerkingen dus van hieruit zoals figatell' of een breed scala aan rijstgerechten.
Xiquet werd geboren als een eerbetoon van de chef aan de stad waar hij opgroeide en waar zijn vader vandaan komt. Hier in Denia, geniet nu in augustus van een paar dagen vrij, zoals hij elke keer doet als hij de kans heeft, om weer contact te maken met zijn familie en vrienden. Het was lang geleden dat hij was gekomen vanwege de pandemie, maar kom terug met veel te vierenNou, niemand anders kan zeggen dat het de eerste Michelin-ster heeft van een Valenciaans restaurant in de VS.
Danny Lledo Hij groeide op in de keuken. Ondanks dat hij dezelfde opleiding kreeg als elk ander kind in Dénia, werd hij bij thuiskomst bijna onvrijwillig opgeleid in wat in de toekomst zijn beroep zou worden. Zijn vader was een kok en zijn moeder een patissier, dus het was onvermijdelijk dat hij de kachel leuk zou gaan vinden. Ondanks het feit dat hij, toen hij al in de Verenigde Staten woonde, probeerde een carrière buiten de keuken te maken, keerde hij er uiteindelijk altijd naar terug om te doen wat hij echt leuk vond.
"Ik heb gezworen dat ik nooit meer in de keuken zou werken", vertelt hij ons als we hem ontmoeten op het terras van de Mena restaurant. Maar, zoals we al weten, ging hij terug naar de keuken.
Hij reed een restaurant en een wijnbar totdat hij klaar was om het eerbetoon aan de hoofdstad van de Verenigde Staten te brengen Marina Alta waar hij al lang aan dacht. Een idee waarin begon te werken in juli 2019 en het werd werkelijkheid in maart 2020 toen hij de deuren van restaurant Xiquet opende. Eindelijk Ik had die droom vervuld waarmee hij de smaakpapillen van de Amerikaanse hoofdstad wilde veroveren en waarmee hij de top wist te bereiken.
Maart 2020. Wat er is gebeurd, maakt al deel uit van de geschiedenis. Slechts een week na het openen van het project van, zou je kunnen zeggen, zijn leven, Danny moest zijn etablissement sluiten. Het coronavirus had zijn intrede gedaan en in vele uithoeken van de wereld burgers sloten zichzelf op in hun huizen en de hoteliers moesten, net als zoveel andere bedrijven, de jaloezieën omlaag doen.
De pandemie weerhield de chef-kok echter niet van zijn inspanningen om de Valenciaanse gastronomische cultuur bekend te maken. Zoals zoveel anderen, Xiquet paste zich aan de zorgcontext aan en startte nieuwe bedrijfstakken zoals thuisbezorging en online masterclasses waarbij hij zijn student-klanten zowel het product en de pairing als de kennis voorzag om thuis hun eigen paella te kunnen bereiden. Een initiatief dat een groot succes was en waarmee hij erkenning kreeg, waarbij hij begon met lesgeven aan een paar dozijn gezinnen en eindigde met lesgeven voor honderd mensen.
Hoewel hij duidelijk was dat hij op zoek was naar de meest Valenciaanse smaak voor zijn restaurant, om die reden om zich te onderscheiden van de rest van de Spaanse voorstellen die meer op Castiliaanse gerechten waren gericht, paella had een moeilijke plaats in zijn menu?. Danny was duidelijk dat Xiquet moest een degustatiemenu aanbieden zonder hoofdgerecht, waarbij elk voorstel hetzelfde gewicht had. Nadat hij de deuren van het pand weer had geopend, werd de paella vervangen door rijst in verschillende formaten, allemaal met een zeer Valenciaanse geest.
"Rijst kan ook haute cuisine zijn"
Het menu, zoals we in het begin al zeiden, heeft een enorme inspiratie in Dénia. Je vindt er rode garnaal, gedroogde octopus, figatell, zeespardenya en een rijstgerecht genaamd Duquesa de Dénia. Iets heel anders dan de andere Amerikaanse haute cuisine-voorstellen, veel ervan gericht op het imiteren van de Fransen of het aandringen op de fusie die nu zo trendy is met het Aziatische continent. Danny stond erop om de Valencian, de Dianense, mee te nemen en dat is gelukt. "Rijst kan ook haute cuisine zijn", stelt hij.
Het menu was een hit bij diners. Zoveel dat stond zichzelf toe te dromen van de Michelinster ondanks het feit dat je weet dat het niet gebruikelijk is om de badge in je eerste jaar te ontvangen. "Als de inspecteurs zijn gekomen, komt het wel goed", dacht hij toen hij de reactie van de mensen zag. "De ster is een duidelijk doel als je een restaurant als dit opzet", vertelt hij, "maar over een paar jaar niet de eerste."
De beroemde gastronomische gids wachtte niet en erkende zijn inzet en toewijding aan de keuken met de eerste Michelin-ster met slechts één levensjaar. De hecho, Danny heeft van Xiquet het eerste restaurant met een Valenciaans menu gemaakt dat een Michelin-ster in de VS wint.
De chef-kok verschijnt voor ons heel blij met de herkenning maar met zijn voeten op de grond en al aan het nadenken over het volgende doel: de tweede ster. We vragen hem of zijn toekomstplannen omvatten: een project in Dénia. Danny, heel aardig, lacht en zegt dat we daar nog even op moeten wachten. Hij heeft met zijn Xiquet al hulde gebracht aan de mensen van zijn vader en degene die hem heeft zien opgroeien, nu is het tijd om hetzelfde te doen met de andere helft van zijn afkomst, die van zijn moeder, het verzorgen en brengen van de publiek dichter bij de Portugees eten. Als je het met net zo'n goed resultaat doet als bij de Valenciaan, wachten er vast nog veel meer successen op je.
Bravo voor hem en bravo voor El Mena. Uitstekend restaurant met een prachtig menu, service en locatie.